En un pequeño cuarto de uno de los edificios consagrados a la investigación del
Campus Nord de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) toma forma lo que para muchos es una seria amenaza a la supremacía tecnológica norteamericana y asiática en el campo de los
ordenadores gigantes. Allí, un equipo de científicos construye el que será el primer supercomputador del mundo
basado en los teléfonos móviles. La idea es aprovechar la eficiencia en el consumo energético de los smartphones y de las tabletas -que la mayor parte del tiempo no están enchufados a la red eléctrica y funcionan sin sobrecalentarse- para aumentar la capacidad de cálculo sin disparar el gasto energético. Todo un reto que debe dar respuesta a las necesidades -crecientes- de las empresas e instituciones, que piden operaciones, programas, simulaciones, cada vez más complicados.
Este es el objetivo del
proyecto Mont Blanc, liderado por Barcelona y que da cuenta de la potencia que la capital catalana tiene en este ámbito, uno de los máximos exponentes de la high tech. Las aplicaciones de estos aparatos gigantes, que en realidad son ordenadores normales interconectados, abarcan múltiples campos: desde la simulación del cuerpo humano, la interacción entre un elemento químico y la célula que se pretende curar, la comparación de genomas de distintas especies o el análisis para determinar la mejor colocación de molinos de viento en el mar teniendo en cuenta la interacción del viento, las olas o las turbulencias, hasta el control y la predicción de los índices de la calidad del aire o la búsqueda de yacimientos de petróleo en los fondos marinos. Estos son sólo algunos ejemplos. La lista completa es larguísima.
"Nuestra ciudad está en lo más alto de la arquitectura de computación, es muy respetada en todo el mundo por el trabajo que se hace en este campo, estamos al nivel de Stanford, Berkeley o Wisconsin", destaca Àlex Ramírez, jefe de equipo del Barcelona Supercomputing Center-Centro Nacional de Supercomputación (BSC-CNS) y responsable del proyecto Mont Blanc. Él es una de las personas que más tiempo está con la criatura que se está montando en el campus y tiene muy claro lo que está en juego. "Este proyecto va a contribuir a que la supercomputación dé un gran salto", afirma. Y en este campo, decir esto no es cualquier cosa. "La arquitectura de computación -prosigue- es el ámbito de la ingeniería que avanza más rápido; cada diez años su rendimiento se multiplica por mil". Espectacular pero también preocupante, ya que, si no se crece también en eficiencia, los costes económicos se dispararán. Y en ello está el proyecto que se desarrolla en la UPC.
Creado en el 2005, el BSC-CNS cuenta con 350 investigadores y expertos en HPC (high performace computing), de los que un centenar son de fuera de España. Su director es el catedrático Mateo Valero y está gestionado por un consorcio formado por el Ministerio de Ciencia e Innovación, la Conselleria de Economia i Coneixement y la UPC. En la construcción del megaordenador supereficiente del proyecto Mont Blanc se emplean 14,5 millones de euros. De estos, 8,1 millones proceden de fondos de la Unión Europea. Los trabajos comenzaron el pasado noviembre y se prevé que finalicen en septiembre del 2014.
El socio principal del BSC en este proyecto comunitario es Bull, firma francesa especializada en supercomputación. También participan ARM (empresa británica de procesadores de móviles y tabletas), Gnodal (redes de interconexión, también inglesa), dos centros de supercomputación alemanes (Juelich y Leibniz-Rechenzentrum), la agencia de supercomptación Genci y el Centre National de la Recherche Scientifique (ambos de Francia) así como el consorcio interuniversitario italiano Cineca.
"Los actuales supercomputadores utilizan la tecnología de los ordenadores personales (los PC)", explica Ramírez. El Mare Nostrum, la joya del BSC es precisamente eso: "Montones de PC unidos con otros tantos cables de fibra óptica, lo que es especial es el modo en que se unen, con conexiones de gran velocidad y, sobre todo, la programación", agrega este científico. En total son 2.560 ordenadores, que suman más de 10.000 procesadores. Su capacidad de calculo es de 94,21 Teraflops (billones de operaciones por segundo).
Cuando se estrenó, en el 2004, este monstruo tecnológico -su aspecto, dentro de una inmensa urna de cristal en medio de la capilla de la Torre Girona, es imponente- era el cuarto supercomputador más potente del mundo, y el primero de Europa. Ahora está en el 299 del ránking internacional. Pero, matiza Ramírez, con la nueva actualización prevista, recuperará muchísimas posiciones y se situará en el 15 o el 20 el planeta, y entre los cuatro primeros del continente. De nuevo entre los mejores. Otro megaordenador del BSC, Mino Tauro, estrenado el pasado verano, es en estos momentos la máquina de este tipo más eficiente de Europa y la séptima del mundo en esta prestación. Ahí es nada.
Àlex Ramírez, de 38 años, es doctor en Ingeniería Informática y profesor asociado de la UPC. Lo que le gusta es hablar del trabajo de su equipo y no de él. Con todo, no está de más destacar que en el 2002 obtuvo el premio extraordinario de su universidad a la mejor tesis doctoral en ciencias de la computación y que ha trabajado en californiano Sillicon Valley, la meca de la industria informática. La primera versión del prototipo que este investigador y su grupo de trabajo están montando ya está prácticamente lista. El ingenio está compuesto por los procesadores de 128 teléfonos móviles. Este verano se espera tener una segunda versión más potente. El artefacto se acelerará con una tarjeta gráfica de ordenador portátil. Y, en una tercera fase, prevista para finales del año que viene, se quiere tener el prototipo final, ya fabricado por una empresa. El resultado será un computador gigante de nueva generación unas diez veces más eficiente que los actualmente más desarrollados.
Sin el centro de supercomputación, Barcelona no podría estar al frente de este proyecto. "Para mí es un orgullo poder hacer este trabajo pero la lástima es que tengamos pocas empresas con capital de aquí que puedan beneficiarse, la mayor parte son de capital extranjero y es a ellas a las que estamos transfiriendo tecnología", lamenta Ramírez. Y no sólo lo dice por lo que pueda suponer el nuevo supercomputador, también por la labor que se está haciendo con las máquinas actuales. Este es el problema, que no hay tejido industrial propio en este sector. No hay duda de que sin iniciativas públicas como esta, la capital catalana no aparecería en el mapa. Cada trimestre, el BSC recibe unos 70 encargos externos.
Esta investigación tan puntera se hace a tocar de las aulas del Campus Nord donde los jóvenes estudian su carrera universitaria. Algunos son alumnos de Àlex Ramírez o de sus colaboradores. Otros no. Y la mayor parte desconoce que a escasos metros, en un pequeño cuarto, está a punto de ver la luz una criatura tecnológica -europea, española, catalana y barcelonesa- que plantará cara al dominio de Estados Unidos y Japón en la supercomputación.
Via La Vanguardia
